Champion unifié (WBA-Super, WBC, IBF et WBO) des lourds-légers, l'Ukrainien invaincu Alexander Usyk a conservé ses titres mondiaux en mettant K.-O. le Britannique Tony Bellew dans le huitième round, samedi à Manchester (Royaume-Uni).
Bellew (35 ans ; 1,91 m ; 30 succès, dont 20 expéditifs, 1 nul, 3 revers), détenteur du titre WBC de la division avant de l'abandonner pour monter chez les lourds, a éclaté en sanglots à l'issue de ce qui devrait être ses adieux aux rings. « C'est le boxeur le plus fort que j'ai combattu dans ma carrière, c'est un immense champion », a affirmé ce grand fan du club d'Everton. Dans un Manchester Arena bouillant, Bellew, alias « The Bomber », a longtemps cru pouvoir créer la surprise face au premier boxeur à avoir unifié la catégorie. Après un premier round entier d'observation, il a remporté le deuxième au cours duquel il a provoqué son adversaire, tant dans l'attitude que verbalement. Le troisième est également revenu au boxeur anglais face au champion, qui semblait timoré. On s'attendait avant le combat à ce que Bellew tente de placer son crochet gauche, souvent mortel dans le passé, face au direct d'Usyk, mais c'est avec des directs du droit qu'il mettait en difficulté l'Ukrainien.
Le favori du public continuait à essayer de faire disjoncter le natif de Simferopol dans le quatrième round mais encaissait pour la première fois plus qu'il ne recevait. Les deux combattants ont ensuite proposé un cinquième puis un sixième round extrêmement serrés dans un affrontement essentiellement tactique. Usyk paraissait beaucoup moins mobile que lors de son triomphe face au Russe Murat Gassiev en juillet dernier. À partir de la septième reprise, sa garde en fausse patte a cependant fini par user Bellew et dans le huitième segment il l'a cueilli d'un direct du gauche dévastateur. Bellew a terminé par terre, s'étalant de tout son long la tête dans les cordes, juste sous les yeux de son promoteur Eddie Hearn. Il devrait prendre une retraite bien méritée après avoir amassé plus d'une dizaine de millions d'euros. Champion olympique à Londres en 2012, Usyk (31 ans ; 1,90 m ; 16 victoires, dont 12 avant la limite) pourrait désormais monter chez les lourds pour y affronter le Britannique Anthony Joshua, champion WBA, IBF et WBO.