Ce samedi soir à la Adidas Arena de Paris, le champion olympique 2016 (14 v, 3 d) a battu aux points (96-94, 98-92, 97-93) le Russe Arslan Yallyev (16 v, 1 d).

Après trois douloureux revers dans la capitale et deux succès en guise de reconstruction mentale Outre-Manche, Tony Yoka se devait de vaincre et briller pour ce retour devant son public. Outre la pression qui pesait sur ses épaules, le Français s’est heurté à un rival invaincu qui s’est avéré être un redoutable cogneur et il a dû s’employer ferme pour décrocher une précieuse victoire synonyme de renaissance.

Le médaillé d’or a mis moins de deux rounds à se libérer avant de doubler son crochet gauche à la face. Le Russe a répliqué avec son bras avant, Tony Yoka avec une droite. Moins de six minutes de combat et déjà un contraste saisissant entre le boxeur timoré qui avait subi la boxe du Belge Ryas Merhy et le poids lourd qui tient la dragée haute à un Arslan Yallyev qui n’était pas venu à Paris en touriste. Tony Yoka ne s’est pas dérobé, il a avancé et est resté devant le Russe lorsque ce dernier s’est montré trop pressant comme au troisième round où le Français a calmé les ardeurs de son rival avec un enchainement crochet gauche, droite à la face. Arslan Yallyev a de nouveau encaissé le bras avant de Tony Yoka, un coup puissant qui a fait partir en arrière la tête du Russe au quatrième round.

Gros encaisseur, le visiteur n’a jamais été éprouvé par les frappes de son adversaire tout en demeurant constamment dangereux par ses répliques et notamment ses courtes droites qui sont parfois passées au travers de la garde de Tony Yoka. Un uppercut droit a surpris Tony Yoka à la cinquième reprise, le Russe a dominé les débats lors des trois minutes suivantes en variant les frappes en bas et en haut, Tony Yoka victime d’une hémorragie nasale fut contraint de reculer avant de refaire surface au huitième round où il a placé des coups nets. Le Russe a joué son va-tout lors de l’ultime reprise en délivrant des coups des deux mains mais sans parvenir à mettre en danger le Français.

Avec cette victoire acquise dans la douleur devant un solide invaincu, Tony Yoka a montré qu’il était sur la bonne voie pour un retour à son meilleur niveau. Il se pourrait qu’il soit opposé à son « meilleur ennemi », l’Anglais Joe Joyce au mois de Juillet à Wembley dans un combat d’encadrement de la revanche entre Oleksandr Usyk et Daniel Dubois.